El reconocido investigador Maro Ibarburu del Egg Industry Center, de la Universidad Estatal de Iowa, EE.UU. en entrevista con aviNews Latam describió la coyuntura y los desafíos que enfrenta la industria del huevo.
Entre los principales temas, el economista agrario indicó que, en los últimos años, la industria del huevo a nivel mundial ha experimentado un aumento en la producción y también en el consumo. Además, destacó los grandes desafíos que representan la gripe aviar y la transición a los sistemas alternativos de producción, como libre de jaulas u orgánicos. Por otra parte, resaltó una de las grandes noticias del último año que es que la USDA WASDE proyectó que el precio del maíz y de la torta de soja va a ser más bajo el año 2025.
-En los últimos años, ¿A qué ritmo ha venido aumentando la producción de huevos?
La información que existe a nivel mundial es de la FAO, incluyendo huevos de mesa y para incubar. Entonces, desde 1998 hasta el 2020, la producción de huevos aumentó en 1800 toneladas por año. Sin embargo, de 2020 a la fecha no ha crecido. Ante lo cual, estimó que esto también está relacionado con las epidemias y la gripe aviar, ya que se han tenido que eliminar un significativo número de gallinas.
-Con respecto al consumo ¿Cómo ha crecido el consumo del huevo y qué ha incidido en este incremento?
También, usando datos de FAO. El consumo de huevo subió de 9 kg por persona por año a 11 kg por persona por año en el 2020, es decir aproximadamente 21% en 10 años. Después se estabilizó, porque se mide a partir de la producción de huevos, entonces si ésta se estabiliza también lo hace el consumo.
La disminución de la pobreza extrema ha ayudado a aumentar el consumo de huevo porque las personas a medida que tienen más disponibilidad para comprar alimentos empiezan a adquirir más proteínas.
Otro punto importante en el incremento del consumo está relacionado con las buenas noticias sobre el valor nutricional y los beneficios del huevo que los consumidores han ido aprendiendo y han incentivado la compra de este producto.
-A su juicio, ¿Existe mucha diferencia entre el consumo de huevo en Estados Unidos y Latinoamérica, en términos de cantidad y preferencias de los consumidores?
El consumo venía aumentando muy bien. Sin embargo, en el año 2020 con el Covid primero se redujo el consumo de ovoproductos y eso resultó en una disminución en la producción, porque la demanda fue muy baja. Y después, cuando venía recuperándose, surgió la gripe aviar desde el 2022 hasta ahora, debido a que el país norteamericano sigue con algunos casos.
Actualmente, el consumo de huevo en Estados Unidos se sitúa cerca de 280 huevos/persona/año. En Latinoamérica, esto ha aumentado más rápido sobre todo en Colombia, Argentina y Brasil, entre otros. Sin embargo, estos países no han logrado alcanzar el nivel de consumo de México que está por sobre los 390 huevos/persona/año.
Entre las principales diferencias con Latinoamérica, en EE.UU. se vende mucho más huevo libre de jaula, ya que se ha legislado en algunos estados que requieren solamente este tipo de producción. Además, porque algunos de los clientes de la industria tipo cadena de supermercado, restaurantes, entre otros, han hecho promesas de comprar libre de jaula para cierto año, generando un aumento en la demanda de este tipo de huevos.
El 01 de octubre de 2024, en EE.UU. aproximadamente el 41% de la producción de huevo es libre de jaula.
La otra singularidad es la cantidad de huevo que se produce en EE.UU. para ser consumido como ovoproductos, en Latinoamérica es mucho menor.
-En EE.UU. ¿Cómo se comercializa el huevo (huevo entero, ovoproductos)?
En los últimos años, en EE.UU. es bastante estable, el 30% de los huevos que se producen se quiebran para procesado. Estos se pueden destinar para huevo líquido, congelado o en polvo. Estos van a la elaboración de alimentos, como, por ejemplo, pasta, panificación, helados, mayonesa y otra parte importante va a restaurantes y hoteles. El 70% restante se lava, se empaqueta y se vende como huevo con cáscara en EE.UU.
En EE.UU. alrededor del 80% de los huevos producidos son blancos y el 20% restante son huevos marrones.
-En cuanto a comercio exterior, ¿Qué porcentaje de huevos se destina a exportaciones?
En general, EE.UU. exporta dependiendo del año entre el 3% y el 5%. Durante algunos periodos ha exportado menos por un tema de falta de oferta. Los principales mercados son huevos con cáscara en Canadá, China y México (por orden de importancia); y de ovoproductos está Canadá, Japón, México y Corea del Sur (por orden de importancia).
-Por otra parte, ¿Qué factores afectan el costo de producción?
En EE.UU., el 70% del costo de producir huevos es básicamente por la alimentación de las gallinas ponedoras y las pollitas de recría. Después, tenemos otros dos, la mano de obra y del capital.
Posteriormente, el valor de procesar huevos, aquí tenemos el de empaquetado, la mano de obra y la energía.
-En el último tiempo, la volatilidad del precio mayorista del huevo ha sido importante, ¿Qué acontecimientos han influido en esto?
La volatilidad es muy importante especialmente en los últimos años a partir del 2015, donde hemos tenido cuatro eventos que podemos catalogar como históricos.
El primero fue la gripe aviar del año 2015, ahí tuvimos una reducción en la oferta o sea un shock de oferta, resultando en precios que eran históricamente altos para el momento. Esto fue seguido por precios que fueron los más bajos en 10 años cuando volvimos a tener oferta.
Después, a finales de 2017 y principio de 2018, los supermercados para hacer un esfuerzo para atraer más consumidores a sus tiendas comenzaron a usar los huevos como lo que se denomina loss leader. Es decir, básicamente los vendían a un precio más barato que el de compra. Entonces, eso aumentó mucho la demanda de huevo y, por lo tanto, el precio mayorista de huevo subió por este comportamiento. Entonces eso fue un shock positivo en la demanda. Después de Pascuas del 2018, disminuyó esa estrategia y los precios volvieron a ser los más bajos en los últimos 10 años
Luego tuvimos el tercer evento, el COVID afectó la industria de huevo con cáscara y de ovoproductos en forma opuestas, con consumidores quedándose en sus casa, restaurantes y hoteles cerrados o vendiendo para delivery, por eso hubo mucho menos ventas en este segmento. En contraste, aumentó mucho la comercialización del huevo con cáscara en los supermercados. En tanto, la demanda para el huevo líquido que iba a restaurantes y hoteles casi desapareció.
Entonces tuvimos un pico de precios por el shock positivo de la demanda para supermercados y un precio históricamente bajo para el huevo líquido por el shock negativo de la demanda de restaurantes y hoteles.
Cuando nos recuperamos de lo anterior, en 2022 se presentó nuevamente la gripe aviar, volviendo un shock en la oferta y que ha mantenido los precios más altos que antes. Entonces, ha existido mucha volatilidad en los precios en el último período.
Por la Influenza Aviar, desde el 2022 a noviembre de 2024, en EE.UU. se han perdido 80,8 millones de gallinas ponedoras y 3,9 millones de pollitas de recría.
-Existe una estacionalidad bastante marcada en el mercado del huevo, ¿Cómo influye esta característica?
Sí, la estacionalidad es muy marcada, donde la mayor demanda se produce a fin de año y en las semanas previas a Pascuas.
A fin de año es el momento de mayor consumo de huevo a pesar de que normalmente los precios minoristas están más altos. Después en el verano tenemos los precios más bajos y el consumo más bajo. O sea, es una estacionalidad muy fuerte en la demanda.
-¿Por qué se señala que el huevo es de los alimentos más inelásticos?
El huevo es un alimento con una demanda muy inelástica. Los estudios realizados en EE.UU. dan una elasticidad de la demanda de – 0,1. Lo cual, quiere decir que en condiciones normales un aumento del 10% del precio del huevo resultaría en una disminución de 1% en el consumo y viceversa una disminución del 10% del precio resultaría en un 1% de aumento en el consumo, pero también hay que explicar que hay otros factores que influyen que son importantes y que no los tenemos medidos.
En cuanto a porqué la demanda es tan inelástica en EE.UU. En los últimos 10 años, el huevo ha sido la proteína de origen animal más barata, si se considera en dólares cada 100 gramos de proteína. Entonces, eso también puede influenciar porque los consumidores son menos sensibles a pequeños cambios en el precio del huevo.
-Por otro lado, ¿Cómo los costos están influenciados en función del sistema de producción?
En relación con el sistema de producción, el menor costo se logra con los sistemas de jaulas convencionales, después siguen las jaulas enriquecidas y, luego, el de producción en gallinas libre de jaula es mayor al de las convencionales, porque se requiere una inversión inicial mayor por gallina.
Además, la productividad por gallina es menor ya que por ahora se producen menos huevos por gallina alojada y también hay un mayor consumo de ración por huevo producido.
Los huevos camperos y orgánicos tienen una inversión inicial aún mayor. Lo cual, aumenta también el costo de producción en esos sistemas. Además, la producción orgánica a su vez requiere que todos los insumos utilizados sean orgánicos, inncluidos maíz orgánico y torta de soja orgánica. Por lo tanto, eso aumenta también los costos de producción en sistemas orgánicos.
-En este sentido, ¿Cómo en EE.UU. ha sido la transición a producción libre de jaula y cuál es aproximadamente el porcentaje actual?
Sí, la producción libre de jaula en EE.UU. aumentó significativamente. En el año 2014, había 17 millones de gallinas libres de jaula, incluyendo producción orgánica que representaban el 6% de la parvada.
En tanto, al 01 de octubre de 2024, 127 millones de gallinas libre de jaula, representando 41% de la parvada de gallinas ponedoras en EE.UU.
-Esta tendencia de producción libre de jaula ¿Usted piensa que se puede adoptar para el mercado latinoamericano y cómo sería esta transición?
El mayor desafío de ir hacia una producción libre de jaula es el mayor costo. Este incremento al final lo terminan pagando los consumidores cuando compran los huevos, donde algunos están en una situación económica buena que no les pesaría demasiado pagar más por los alimentos.
Pero tenemos otra parte de la población con una situación económica más complicada. Por lo que, el aumento de los costos de los alimentos es extremadamente significativo, siendo una muy importante consideración porque si esta tendencia libre de jaula se masifica puede resultar en un mayor costo para consumidores de menores ingresos.
-¿Cuáles son las proyecciones para la industria del huevo en EE. UU.?
Estamos proyectando que la producción aumente paulatinamente los próximos meses y eso ayudaría a reducir los precios. Esto, es sin considerar que se registren nuevos brotes de gripe aviar, porque es imposible predecir si se presenta y cuál sería su magnitud.
En el caso que no existan nuevos brotes de gripe aviar tendríamos un aumento de la producción y una disminución de los precios del huevo.
-¿Cuáles son los grandes desafíos que seguirán enfrentando los productores de huevos?
El principal desafío que tienen los productores de huevo en EE.UU. es la escasez de mano de obra rural. Luego, tenemos el gran desafío sanitario como controlar la gripe aviar.
Otro reto, con el tema de la transición a libre de jaula, el capital necesario para construir estos nuevos galpones y también aprender a manejar eficientemente estos nuevos sistemas productivos. Todavía no estamos a nivel de productividad que se obtiene en sistemas convencionales.
– ¿Cómo visualiza el futuro para el mercado del huevo?
Es muy difícil sacar una conclusión. La demanda y la oferta mundial ha ido aumentando a una tasa significativa. En este momento, tenemos algunos países como por ejemplo China que tiene una sobreoferta y precios bajos. Mientras, en EE.UU. y Europa tenemos escasez y precios altos. Entonces, realmente es muy complejo visualizar para dónde vamos.
