En el sector avícola de puesta, es una práctica común sacrificar los pollitos macho tras su eclosión ya que no tienen la capacidad de poner huevos y son demasiado ineficientes en el rendimiento de la producción de carne. Sin embargo, esta costumbre plantea problemas de bienestar animal y, por lo tanto, son cada vez más las iniciativas que buscan poner fin a esta práctica.
Alrededor de 330 millones de pollitos macho de un día, hermanos de las ponedoras, se sacrifican en Europa tras su eclosión.
Alemania ha sido el país europeo pionero prohibiendo esta práctica, desde enero de 2022.
¿Qué alternativas utilizan los avicultores alemanes?
Actualmente hay tres alternativas en práctica en Alemania para acabar con el sacrificio de los machitos de un día:
- El uso de razas duales (o de doble utilidad): cuyas hembras se utilizan para la producción de huevos y los machos para la producción de carne.
- El engorde a los machitos, hermanos de las gallinas ponedoras.
- El sexaje en huevo: método que determina el género de los huevos fértiles antes de su eclosión. Únicamente los embriones hembra continúan con el proceso de incubación.
Los principales criadores de las razas duales y el engorde de los machitos son aquellos que opinan que el sexaje en huevo es una forma de adelantar lo inevitable: el sacrificio de un animal (Figura 1).
Aquí los machitos son engordados durante 3-5 meses para alcanzar pesos de comercialización comparables a los pollos especializados en engorde, lo que conlleva que los pollos alcancen su madurez sexual y se produzcan dificultades durante la cría, la cual no está regulada.
El engorde de los machos, de ambas alternativas, se ha visto dificultado el último año por el elevado incremento de los precios de las materias primas y la energía, por no hablar de las dificultades de su comercialización debido a la falta de nichos de mercado, y las diferencias organolépticas de la carne.
Sexaje in ovo
En este contexto, el sector avícola alemán está fuertemente apostando por el sexaje en huevo, que presenta importantes ventajas:
Mayor rentabilidad económica, gracias al uso circular de nutrientes, pues los huevos con embrión macho son utilizados como fuente de alta calidad proteica para la fabricación de suplementos para mascotas y piensos para lechones y acuicultura. Y se favorece un mejor uso de recursos al no desperdiciar materias primas alimentando un animal con pésimo índice de conversión de alimento.
Mayor sostenibilidad gracias a la eficiencia energética. La huella de carbono que se emite es menor que engordando a los machos.
Mayor facilidad logística de las cadenas de suministro.
Actualmente existen a nivel mundial unos 15 métodos diferentes de sexaje en huevo, pero solo cuatro han alcanzado la aplicación práctica en Europa. Las principales diferencias residen en:
- La fecha de determinación del género,
- El método de análisis,
- Su comercialización,
- Su aceptación por parte de consumidores y ONGs.
¿En qué se basan los métodos de sexaje?
Pueden distinguirse tres enfoques diferentes:
Son capaces de identificar el género del embrión mediante un haz de luz láser a través de la cáscara o un agujero en el huevo.
- El análisis de la imagen del haz de luz determina el género del embrión. Se investigan métodos con estas técnicas, capaces de determinar el género del embrión el día 4-5 de incubación.
No obstante, ya hay un método que se comercializa en Europa, capaz de detectar el género del embrión sin necesidad de abrir el huevo, a los 14 días de incubación, cuando las plumas son visibles en el embrión, pero únicamente es efectivo en estirpes marrones.
Identifican el género del embrión mediante la reacción de un líquido, normalmente el líquido alantoideo, con un biomarcador.
- El análisis resultante puede analizarse mediante endocrinología, PCR o análisis de resonancia magnética.
- Estos métodos se llevan a cabo el día 9 de incubación y analizan el género tanto en estirpes blancas como marrones. Actualmente 3 métodos basados en líquidos se comercializan ya en Europa.
Mediante biología molecular CRISPR (Repeticiones Palindrómicas Cortas Agrupadas Regularmente Interespaciadas), estos métodos hacen reconocible o ponen fin al desarrollo de los embriones macho antes de su eclosión mediante diferentes técnicas, como luz fluorescente.
- La madurez práctica de estos métodos, que se llevan a cabo principalmente en Israel y Canadá, se desconoce. Pero es seguro que no serán bien aceptados en Europa.
SELEGGT: el primer método práctico
Desde noviembre de 2018 se ofrece el servicio del sexaje en huevo comercialmente. Además está ligado a la posibilidad de verificar las cadenas de producción libres del sacrificio de pollitos hasta el consumidor.
Datos técnicos:
Análisis endocrinológico a los 9 días de incubación.
Exactitud del 98%.
Rendimiento del análisis: un huevo por segundo.
Capaz de analizar huevos tanto en estirpes blancas como marrones.
Método no invasivo ya que la muestra se extrae por succión.
Compatible con las bandejas de incubadoras de 88 y 150 huevos, lo que facilita la logística de los procesos en la incubadora.
El proceso puede dividirse en 3 partes:
El día 9 de incubación se hace el miraje de los huevos, para que solo los huevos fértiles entren en el SELEGGT Circuit. Esta máquina determina los vasos sanguíneos y mide el tamaño del huevo para determinar el punto óptimo de perforación.
Mediante un láser se hace un orificio de 0,3 mm para extraer, mediante succión, una muestra de líquido alantoideo. Posteriormente, el agujero se sella con cera de abeja para optimizar la tasa de eclosión.
ANÁLISIS
Se mide el nivel de sulfato de estrona en las muestras mediante un test ELISA y un marcador patentado. Gracias a un cambio de color se puede determinar el género del embrión.
Clasificación de los embriones
Una máquina robotizada es capaz de diferenciar qué huevos de cada bandeja son machos y hembras gracias a un intercambio de información con los resultados del análisis.
- Los machos se utilizan para la fabricación de piensos de alta calidad proteica mientras las hembras se devuelven a la incubadora para continuar con el proceso de incubación convencional.
Vídeos disponibles:
¿Cuándo siente dolor un embrión?
Alemania prevé prohibir en enero de 2024 cualquier método de sexaje que se realice a partir del día 7 de incubación debido a la percepción del dolor de los embriones, por lo que se está generando un gran debate en torno a este tema.
Los resultados de algunos estudios científicos han concluido que un embrión puede sentir estímulos (nocicepción) a partir del séptimo día de incubación. No obstante, no es hasta el día 12 de incubación cuando se produce una conexión con el cerebro para que la percepción del dolor emocional sea patente (Mcllhone 2011).
El 28 de Marzo de 2023 el Ministerio de Agricultura alemán ha hecho público el estudio más reciente sobre la percepción del dolor de los embriones, de la universidad de Munich. El estudio concuerda con los resultados ya obtenidos por Mcllhone (2011), concluyendo que únicamente a partir del día 13 de incubación un embrión tiene la capacidad de percibir sensaciones aversivas, como el dolor.
¿Qué opina Europa sobre el sexaje en huevo?
La Comisión Europea está preparando una evaluación del impacto económico de la prohibición del sacrificio de los pollitos macho, ante la revisión de la legislación comunitaria sobre bienestar animal que se aproxima.
Entre las propuestas a favor de prohibir esta práctica, se solicitan los siguientes requisitos a las tecnologías:
- Capacidad de analizar todas las genéticas y estirpes (marrones y blancas).
- Exactitud mayor del 98%.
- Determinación del género temprana.
- Elevado rendimiento de sexado.
- Bajo coste.
Alemania, Francia, Italia, Suiza y Austria ya cuentan con prohibiciones legales para apoyar la causa y, otros países, como Los Países Bajos y Bélgica, ya ofrecen huevos de ponedoras “sin matar pollitos machos”.
Lamentablemente cada gobierno está imponiendo los requisitos que cree más convenientes, como la alternativa preferente, el día de incubación aceptado para realizar el sexado en huevo, el destino de los machos debidos al error de sexaje o la validez temporal de la ley.
¿Qué cambios está afrontando el sector avícola de puesta?
El sector avícola de los países donde se está prohibiendo esta práctica está afrontando los retos y cambios que se derivan:
- Aumento del precio de las pollitas de un día, por lo que se están alargando los periodos de puesta hasta 120 semanas de vida.
- Se prefieren estirpes de gallinas con mayor rendimiento de puesta, especialmente de huevos medianos y grandes.
- Aumento del precio del huevo de mesa de 1 a 3 céntimos de euro por huevo.
- Búsqueda de nichos de mercado para la comercialización de la carne de los pollos hermanos.
- Necesidad de promover una legislación para la cría de los pollos hermanos, así como para la prohibición de esta práctica para igualar las exigencias y condiciones entre países.
Conclusiones
Cada vez se está haciendo más presión para la implementación de una legislación europea para acabar con el sacrificio de los pollitos macho, dado que ya se están aplicando tres soluciones prácticas.
No obstante, las desventajas de alimentar a los pollitos macho, ya sean hermanos de las ponedoras o del uso de razas duales, son patentes por lo que el sexaje en huevo se está imponiendo con fuerza.
- Gracias al último estudio sobre la percepción del dolor de los embriones de pollo, queda demostrado que éstos no tienen actividad cerebral hasta el día 12 de incubación.
- En consecuencia, habrá que esperar a ver qué cambios se producen en la segunda parte de la ley en 2024 en Alemania.