¿Está considerando producir huevos fuera de jaulas?

La industria productora de huevo está buscando formas de que estos cambios no resulten del todo malignos, de manera que la industria está procurando la manera de adicionar valor agregado a sus productos. Por ejemplo, los huevos libres de jaula, orgánicos, en pastoreo o libres de antibióticos tienen un sobreprecio para aquellos consumidores que puedan absorber mayor costo en sus alimentos. Aunque la industria del huevo está aprendiendo rápidamente a adaptarse a estos cambios, muchas empresas sufren numerosos descalabros en el proceso de aprendizaje.

Figura 1. Ejemplos de empresas, restaurantes y cadenas de supermercados que han anunciado su intención de utilizar solamente huevos producidos fuera de jaulas en Norteamérica (Canadá, Estados Unidos, México).

Los principales desafíos que deben anticiparse en la transición hacia la producción de huevo libre jaula incluyen los siguientes:

Esta mayor mortalidad podrá deberse a traumatismos, picaje, ataques de animales salvajes e infecciones gastrointestinales de tipo viral, bacteriano o parasitario

Uno de los aprendizajes más importantes consiste en el hecho de que no todas las líneas genéticas se adaptan fácilmente a la producción de huevo en sistemas libres de jaula.

Esto es especialmente cierto en aves Leghorn blancas pues solamente algunas líneas genéticas se prestan para la producción fuera de jaulas; algunas de estas líneas son excesivamente nerviosas y pueden sufrir mortalidad elevada debido al constante estrés y nerviosismo que manifiestan en espacios abiertos. Es importante consultar con las empresas de genética para utilizar las líneas genéticas que mejor se adapten a la producción en piso en galpones convencionales o en sistemas de aviarios o similares

Existen países en la Unión Europea en donde la mortalidad por ataques de zorros o águilas puede alcanzar más de 10%. Además, en ocasiones las aves pueden desarrollar problemas de canibalismo por lo que es importante cuidar todos los aspectos de manejo encaminados a reducir problemas de picaje y ahogamiento. Adicionalmente, las aves criadas en piso naturalmente serán más susceptibles a infecciones bacterianas y parásitos.

Los problemas de enteritis necrótica, cólera aviar, erisipela e histomoniasis se han convertido en desafíos frecuentes en aves en piso y con acceso al exterior, mientras que este tipo de problemas son virtualmente desconocidos en aves alojadas en jaulas.

La Figura 2 ilustra como ejemplo la mortalidad registrada en una empresa que recientemente ha pasado por una transición de producción en jaula a producción en sistemas de aviarios libres de jaula

Figura 2. Mortalidad a 60 semanas (%)

La Figura 2 es un ejemplo de experiencias que pueden tener empresas en transición de producción de huevo en jaula a producción de huevo libre de jaula. La empresa ilustrada en esta gráfica promediaba una mortalidad de aproximadamente 4-5% a las 60 semanas de edad (barras azules), pero esta mortalidad prácticamente se duplicó al iniciarse la producción en aviarios sin jaulas (barras amarillas).

Además, la empresa tuvo que aprender a inmunizar sus gallinas contra enfermedades contra las que normalmente no tenía un programa de vacunación o de control, como por ejemplo coccidiosis, enteritis necrótica y cólera aviar. Esta empresa también tardó en descubrir que existen líneas genéticas mucho más adaptables a la producción fuera de jaula.

Uno de los problemas de manejo más importantes en la producción en sistemas sin jaulas es la postura de huevos en el piso.

Algunas líneas genéticas presentan más problemas de postura en el piso que otras y es importante informarse de este problema potencial al momento de iniciar la búsqueda de líneas genéticas para este tipo de producción. Sin embargo, aunque exista una predisposición genética para la postura de huevos en el piso al inicio de la producción, son realmente los problemas de manejo los que favorecen la postura en el piso.

Por ejemplo, no debe permitirse el acúmulo de huevos en el piso y estos deben recogerse lo más frecuentemente posible mientras el lote de gallinas alcanza su pico de producción. Además, deben evitarse zonas oscuras que atraigan a las gallinas para poner huevos.

En Norteamérica, la legislación indica que todos los huevos deben lavarse, desinfectarse y refrigerarse antes de comercializarlos. Esta legislación permite mitigar el impacto de los huevos de piso o sucios pues al lavarlos y desinfectarlos se recupera un gran porcentaje de los huevos sucios.

Por el contrario, en la Unión Europea la filosofía es totalmente distinta, pues no es permitido lavar y desinfectar huevos sucios y por ello las pérdidas pueden ser enormes cuando hay huevos de piso y/o demasiado sucios, dado que hoy día una gran proporción de los huevos comercializados en la Unión Europea son producidos por gallinas libres de jaula.

Cuando la industria decidió hace muchos años producir huevos de gallinas en jaulas esto se hizo en gran parte para mejorar la sanidad de los huevos y evitar su contacto con el piso y materia fecal. Una gran desventaja de la producción de huevos libres de jaula es la contaminación potencial con patógenos que pongan en peligro la inocuidad de alimentos.

Esto no significa que no sea posible producir sanitariamente huevos libres de jaula; sin embargo, puede dificultarse más el mantener altos estándares de inocuidad ante la producción de huevo libre de jaula.

En empresas en países donde no se acostumbra lavar y desinfectar huevos, o donde está prohibido hacerlo, será naturalmente más difícil mantener un alto porcentaje de utilización de los huevos producidos, pues muchos de ellos podrán estar suficientemente sucios como para no calificar como huevos vendibles.

Deben considerarse siete principales áreas de preocupación:

Virus intestinales que causan problemas durante las primeras dos semanas de vida, los que incluyen Astrovirus, Reovirus, Enterovirus, Rotavirus, Parvovirus y Picornavirus.

Parásitos diversos que causan enteritis, incrementan la mortalidad y la necesidad de tratamientos terapéuticos. Por ejemplo, las distintas coccidosis, histomoniasis e infestaciones con gusanos redondos (Capillaria, Ascaridia y Heterakis) o planos (tenias diversas).

Bacterias, entre las cuales las más importantes son las que causan enteritis ulcerativa (C. colinum) y enteritis necrótica (C. perfrigens). También debe considerarse que la probabilidad de infección con Salmonella es permanente.

La mayoría de las pérdidas asociadas a traumatismos son debidas lesiones inducidas por el abundante equipo que existe dentro de los aviarios, la propensión de las gallinas productoras de huevo marrón para acumularse en algunos puntos de los galpones hasta ahogarse; y los ataques por parte de animales depredadores.

Varios estudios enfocados a determinar riesgos de contaminación con Salmonella en granjas de aves en jaulas o en granjas de aves libres de jaula han producido resultados contradictorios.

Lo importante es considerar que no se trata de una competencia entre aves libres de jaula contra aves en jaula en cuanto a la calidad microbiológica del producto final. Lo relevante es que si vamos a producir huevos libres de jaula debemos reconocer los riesgos y hacer todo lo posible para minimizarlos.

Las aves criadas en jaula son susceptibles a infestaciones con endoparásitos y ectoparásitos, al igual que las aves alojadas en sistemas libres de jaulas. Sin embargo, no hay duda de que las aves con acceso al piso y al exterior tienen un mayor riesgo de ser afectadas por coccidias e Histomonas (sin mencionar influenza aviar, un riesgo obvio).

Debe elaborarse un plan para prevenir estas infestaciones y es necesario estar conscientes de la posibilidad de sufrir infestaciones masivas con gusanos. Podrá incluso haber quejas por parte de consumidores debido a la presencia ocasional de gusanos en huevos, lo que puede convertirse en un grave problema comercial.

Figura 4. Algunos parásitos frecuentemente observados en gallinas alojadas en aviarios libres de jaula y con acceso al exterior

Las 5 enfermedades o infecciones bacterianas que más deben preocuparnos incluyen Salmonella, Clostridium, E. coli, Erisipela y Pasteurella.

La primera línea de defensa contra estas bacterias es la bioseguridad, limpieza y desinfección, y medidas de manejo para minimizar estos problemas.

En el caso de Clostridium, la prevención y control efectivo de coccidiosis como factor predisponente es fundamental, además de mantener el estado de salud intestinal en condiciones óptimas. Existen vacunas para prevenir coccidiosis (como factor predisponente), y vacunas o bacterinas contra Salmonella, colibacilosis y Pasteurellosis (cólera aviar).

En el caso de Erisipela, esta enfermedad puede prevenirse mediante bacterinas autógenas y limitando la exposición a la bacteria en el campo.

La razón primaria de eliminar la producción en jaulas es el mejoramiento de las condiciones de vida de las gallinas y con ello los estándares de bienestar animal. Paradójicamente, el criar gallinas fuera de jaula en ocasiones resulta en mayor mortalidad y traumatismos, además de que las gallinas pueden infectarse con agentes contra los que ya no hay fármacos autorizados, o simplemente no se permite la medicación con ningún producto si es que la producción está clasificada además como orgánica y libre de antibióticos.

Las aves libres de jaula consumen y requieren más alimento y nutrientes. No es poco común observar que las aves en piso, y especialmente en aviarios, consuman hasta 18% más de alimento, particularmente si el sistema de producción incluye temperaturas inferiores a la zona de confort (menos de 21 grados centígrados).