El estrés por calor puede afectar profundamente la productividad de las aves: una temperaturas elevada tiene efectos importantes sobre los animales, resultando en una mayor tasa de mortalidad y pérdida de productividad. Además, en situaciones de temperaturas altas, típicas durante los meses de verano, se sufren en pérdidas en la producción de huevos así como un malestar general. Normalmente las aves llegan a los más altos niveles de productividad, o al menos a una situación de bienestar general, cuando la temperatura oscila entre 11 y 26°C. Conforme aumenta la temperatura ambiental y/o la humedad relativa, por encima de la zona termoneutra (o zona de confort), se reduce drásticamente la capacidad de disipación de calor de las aves.
Los efectos de este fenómeno se manifiestan a través de una serie de síntomas más o menos graves y evidentes sobre los animales, vamos a verlos.
Consumo de alimento y tasa de crecimiento Hay una relación negativa entre la temperatura elevada y la cantidad de alimento consumido: durante los meses de verano el consumo de energía se reduce. Este fenómeno se asocia a menudo a un retraso en el crecimiento. Cuando se exponen a este tipo de estrés, las aves responden disminuyendo la ingesta de alimentos, y por tanto se reducen los recursos metabólicos o combustibles disponibles para el metabolismo, y por ende, la producción de calor.
Producción de huevos La producción de huevos se reduce en un 8% cuando las temperaturas pasan de 21 a 32 °C.
En el caso concreto de las ponedoras, los mecanismos fisiológicos que se ponen en marcha en situación de estrés por calor tienen una especial impacto en los parámetros que determinan la calidad del huevo, por un lado, la reducción en el tamaño del huevo y por otro una pérdida de calidad del mismo – tanto externa como interna.
Fertilidad masculina En un estudio ha sobre el efecto de la elevación de temperatura (35-40°C) sobre la fertilidad del pollo masculino, se determinó que el volumen de semen se reducía hasta el 50% en comparación con el macho expuesto a 21°C. La fertilidad también se redujo un 28% en situaciones estrés por calor, confirmando la importancia de aliviar el estrés térmico en los machos, particularmente durante la temporada de reproducción.
Calidad de la carcasa Una larga exposición al estrés térmico (33°C) puede provocar daños en la piel durante el desplumado. También pueden surgir otros problemas, tales como la retención de la sangre en la carcasa, rigidez muscular y la pigmentación oscura cuando existe una exposición a estrés térmico antes del sacrificio.
Estos problemas son más frecuentes en hembras que en machos. Esto puede explicar por qué las carcasas de las hembras tienen, en muchos casos, una baja calidad durante los meses más calurosos del año.
Además de los cambios físicos que ocurren en las carcasas de las aves afectadas por estrés térmico, también hay cambios indeseables en la composición química de éstas, especialmente a nivel de proteínas y grasas, afectando negativamente a la calidad de la carne.
Hay gran variedad de medidas disponibles para minimizar el estrés por calor. En general, es esencial contar con unas instalaciones adecuadas, unas prácticas de alimentación correctas y suministro de agua.
El movimiento de aire es uno de los métodos más eficaces para enfriar a las aves durante la temporada de calor: el flujo de aire permite eliminar el calor excesivo de los animales, produciendo un efecto refrescante (windchill effect). Por otro lado, también se necesita una correcta ventilación para asegurar el suministro de oxígeno e eliminar los productos del metabolismo, tales como la humedad, amoníaco y dióxido de carbono.
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