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Bioseguridad
Spillover: Niveles de actuación para prevenir o retrasar la llegada de nuevas pandemias
Para leer más contenidos de aviNews España Octubre 2023
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Después de introducir el concepto de Spillover – aviNews agosto 2023 -, nos toca ahora abordar aspectos muy importantes por esbozar en la transmisión por derrame, las características que concurren en los virus zoonósicos y los reservorios.
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En este sentido, Luis Enjuanes explica que unos virus varían mucho más que otros y que, en particular, los virus que tienen ARN como material genético se copian al multiplicarse con más errores que los codificados por ADN.
La tasa de errores en la copia de un virus con ARN puede llegar a ser hasta un millón de veces superior a la del ADN de las células humanas.
Los virus ARN son particularmente mutables y esto les permite estar constantemente comprando números en la lotería del derrame hacia la especie humana.
No es de extrañar que los virus zoonósicos sean típicamente virus con ARN. La mayoría de estos errores son perjudiciales para la funcionalidad y multiplicación del virus.
Algunas familias de virus, como la familia Arenaviridae y la familia Filoviridae, están más predispuestas a la transmisión de persona a persona.
En consecuencia, algunos grupos de mamíferos fueron reservorios, especialmente comunes de virus zoonósicos, como por ejemplo los roedores (especialmente para arenavirus y bunyavirus), primates (retrovirus) y murciélagos ( paramixovirus y rhabdovirus).
También se observó que las vías de propagación difieren, siendo la caza de carne de animales silvestres una fuente notable de exposición a virus de primates no humanos, mientras que la proximidad de los hogares a los campos fue un factor importante para la exposición a virus transmitidos por roedores.
Aunque a veces no se considera una «vía de desbordamiento», los vectores también pueden actuar como un componente crítico en la dinámica de desbordamiento.
Olival et al. (2017) confirmaron que los virus con vectores artrópodos tienen una mayor plasticidad en sus hospedadores mamíferos y demostraron que los virus que replican en el citoplasma tienen un mayor potencial zoonósico.
Finalmente, su estudio muestra que la densidad de población humana en los rangos de huéspedes y la relación filogenética de los reservorios de vida silvestre con los humanos fueron predictores importantes de la aparición de zoonosis.
Por lo tanto, vamos a conocer un poco más a uno de los principales hospedadores de estos virus zoonósicos, los murciélagos, que, como señalamos en el anterior artículo, «representan la mayor parte del intercambio viral nuevo y es probable que compartan virus a lo largo de vías evolutivas que facilitarán la aparición futura en humanos».
Los hospedadores son los seres vivos que albergan de forma natural un patógeno, son los llamados reservorios.
Durante la pandemia se ha hablado mucho de cuál pudo ser el hospedador primario del virus del SARS-CoV-2, y este papel de «malo» recayó sobre los murciélagos (Figura 1).
En el mundo existen más de 1.400 especies diferentes de estos quirópteros (31 en nuestra península) distribuidas en todos los continentes, salvo la Antártida, y representan el 20 % de mamíferos del planeta (el segundo orden más numeroso, por detrás de los roedores).
Casi 200 de estas especies de murciélagos en el mundo están en peligro de extinción.
Su tamaño varía desde los 29-33 mm de longitud y 2 g de peso del murciélago moscardón, el mamífero más pequeño existente en la actualidad, a los más de 1,5 metros de longitud y 1,2 kg de peso del gran zorro volador filipino (Foto 1).
Los microquirópteros tienen una visión dicromática en blanco y negro, mientras que los megaquirópteros ven en color.
Algunas especies son solitarias, otras como el murciélago cola de ratón, forman colonias de 20 y hasta 50 millones de individuos, que consumen entre 45 y 250 toneladas de insectos cada noche.
Muchas de estas especies forman lazos sociales, los murciélagos no se preocupan solo por sus parientes consanguíneos, también se preocupan por otros individuos de la comunidad.
Los investigadores afirman que los murciélagos es una de las especies que mayor número de virus es capaz de albergar en su interior sin que les haga enfermar.
¿QUÉ LES ESTÁ PROTEGIENDO DE ESTAS PELIGROSAS INFECCIONES? ¿ALBERGAN LOS MURCIÉLAGOS MÁS VIRUS QUE OTROS MAMÍFEROS?
Si se comparan los murciélagos con un grupo que ha recibido un similar esfuerzo de estudio como son los carnívoros, el resultado es que no se aprecian diferencias en el número de virus.
De hecho, un estudio reciente indica que las zoonosis son igual de probables desde cualquier grupo de mamíferos y dependen de la diversidad de virus encontrada, que a su vez es función de la riqueza de especies de cada grupo.
La conclusión clara es que los murciélagos no son más peligrosos en relación con posibles zoonosis que el resto de los mamíferos.
PERO, ¿POR QUÉ EN MUCHAS DE LAS EMERGENCIAS DE NUEVOS VIRUS ESTÁ FRECUENTEMENTE PRESENTE EL MURCIÉLAGO?
Al parecer la respuesta está en las adaptaciones al vuelo de estos animales, que han tenido un efecto secundario en su sistema inmune, los murciélagos tienen «sistemas inmunes únicos».
Pero insistimos en la pregunta inicial, ¿porque son tolerantes a un número tan elevado de virus?
La respuesta parece estar en que han desarrollado un metabolismo rápido, capaz de generar enormes cantidades de energía para mantener el vuelo noche tras noche.
Son estas adaptaciones, las que a su vez impulsaron cambios importantes en el sistema inmune de los murciélagos.
Como único mamífero volador, los murciélagos elevan sus tasas metabólicas en vuelo hasta un nivel que duplica el alcanzado por roedores de tamaño similar cuando corren.
Por lo general, la actividad física vigorosa y las altas tasas metabólicas dan lugar a mayores daños en los tejidos debido a la acumulación de moléculas reactivas, principalmente radicales libres, es lo que se conoce como estrés oxidativo.
Pero, para permitir el vuelo, los murciélagos parecen haber desarrollado mecanismos fisiológicos para limpiar eficazmente estas moléculas destructivas (Foto 2).
Los investigadores argumentan que esto tiene el beneficio secundario de limpiar eficientemente las moléculas dañinas producidas por la inflamación de cualquier causa, lo que puede explicar la larga vida de los murciélagos.
Los animales más pequeños con un ritmo cardíaco y un metabolismo más rápidos suelen tener una vida más corta que los animales más grandes con un ritmo cardíaco y un metabolismo más lento, presumiblemente porque un metabolismo elevado produce más radicales libres destructivos.
Por otro lado, una investigación publicada en la revista Emerging Infectious Diseases, señala que los murciélagos aumentan su ritmo cardíaco en más de 1.000 latidos por minuto y la temperatura corporal durante el vuelo hasta superar los 41 °C, por la demanda metabólica de esta actividad, y ponen sus cuerpos en un estado constante de «fiebre».
Esto ocurre al menos dos veces al día, cuando van a buscar comida y cuando regresan.
Para sobrevivir a estas condiciones, los virus de los murciélagos se han adaptado a las altas temperaturas, alcanzado una especie de equilibrio con sus hospedadores naturales.
Los virus, por tanto, tienen en los murciélagos un lugar ideal donde permanecer, mutar e infectar nuevos hospedadores.
Todo lo anterior nos podría llevar a pensar en los murciélagos como especie dañina para las personas y el planeta.
Como controladores de insectos son fundamentales para nuestro propio bienestar.
Serían necesarios millones de dólares y toneladas de pesticidas para sustituir su papel controlando las plagas de los cultivos de maíz y arroz (Foto 3).
Si bien estamos familiarizados con el importante papel que desempeñan los murciélagos en el ecosistema como polinizadores y controladores de insectos, también están demostrando cada vez más su valor para ayudar a proteger a las personas contra las enfermedades infecciosas.
Los murciélagos tienen muchos rasgos biológicos únicos, como su longevidad y su baja tasa de cáncer; tenemos mucho que aprender de ellos.
En el futuro, si podemos redirigir la respuesta inmune de otras especies para que se comporten de una manera similar a los murciélagos, la alta tasa de mortalidad asociada con enfermedades como el Ébola podría ser cosa del pasado.
