Las plumas son importantes en la vida del ave, y la industria avícola, tal cual la conocemos hoy día, no sería tan exitosa si no fuera por ellas. Para el matadero, donde no son más que un subproducto, ellas exigen atención continua, pues siendo no comestibles, debiese evitar su presencia en los productos, algo difícil de lograr. Todavía, conocerlas un poco mejor, quizá nos ayude a mejorar la efectividad del escaldado y pelado y la calidad de los productos
Las plumas son claves para la fisiología del ave al ofrecerle protección térmica y en contra las amenazas ambiental y social. Pudiendo llegar a 8 mil o más por ave, ellas son un medio fácil y rápido de determinar mucho de los atributos fisiológicos que, de lo contrario, exigirían pruebas adicionales. Por ejemplo, si al alimento le falta algún componente importante, la calidad y la cantidad de plumas se ven inmediatamente afectadas.
El emplume es un proceso integrado y controlado por las aves por medio de interacciones complejas entre la tiroides, gónadas, cerebro y por distintos factores ambientales. Las plumas son una extensión de la piel, desarrolladas como epitelio queratinizado derivado de folículos especializados en la dermis. Ellas crecen en áreas llamadas de tracto, pero hay áreas donde ellas todavía no crecen y que se conocen como apteria
Su desarrollo se da en tres fases distintas:
Fase 1 - las plumas natales, aquellas que recubren los pollitos y les ofrecen protección térmica hasta que hayan desarrollado su sistema termo-regulatorio.
Fase 2 - las plumas juveniles, o de transición, cuya duración es función de la especie, genética y necesidades del ave,
Fase 3 - las plumas adultas, subdivididas en tres tipos distintos: plumillas, como las del abdomen; filoplumas, asemejadas a cabellos y encontradas en las áreas apteria, y las plumas de contorno, presentes en las demás áreas del cuerpo del ave.
Las plumas de contorno varían en forma, tamaño y textura en función al área del cuerpo que recubren:
Pescuezo: las plumas estrechas al rededor del cuello constituyen “el collar”. Ellas pueden erizarse cuando las aves se ponen irritadas.
Abdomen y sección intermedia: estas partes del cuerpo son re-cubiertas por plumas chicas y blandas.
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Alas: en ellas hay tres tipos de plumas. En la parte superior, cerca al cuerpo, están las coberteras, que son pequeñas y redondeadas. Las inter-medias son más largas y conocidas como secundarias, y las más largas y anchas de todos en las puntas de las alas son las primarias.
Piernas: plumas chicas y blandas recubren las piernas hasta la coyuntura con las patas.
Rabadilla: las plumas de contorno son largas y anchas. En los machos de algunas razas ellas son brillantes y atrayentes y tres o cuatro de ellas son más angostas y curvadas hacia abajo. En las hembras ellas son cortas, de color sencillo y no ar-queadas
