El estrés por calor se ha convertido en uno de los principales desafíos para la producción avícola mundial. El aumento de las temperaturas, la mayor frecuencia de olas de calor y las variaciones climáticas han incrementado la presión sobre los sistemas de producción, especialmente en las regiones tropicales y subtropicales de América Latina.
Las aves son particularmente sensibles a las altas temperaturas debido a que carecen de glándulas sudoríparas y dependen principalmente de la respiración para disipar el exceso de calor corporal. Cuando la temperatura ambiental supera su zona de confort térmico, se producen cambios fisiológicos que afectan el consumo de alimento, la digestión, el metabolismo y la respuesta inmunitaria.
Aunque el manejo ambiental sigue siendo la principal herramienta para controlar este problema, la nutrición desempeña un papel fundamental para ayudar a las aves a mantener su desempeño productivo durante los periodos de estrés térmico. Ajustar la composición de las dietas y garantizar un adecuado suministro de nutrientes puede marcar una diferencia significativa en la productividad y el bienestar de los lotes.
Las aves mantienen su temperatura corporal dentro de un rango relativamente estrecho. Cuando el ambiente se vuelve demasiado cálido, activan mecanismos fisiológicos para eliminar calor, como el jadeo y la reducción de la actividad física.
Uno de los primeros efectos observables es la disminución del consumo de alimento. Al ingerir menos alimento, las aves reducen la producción de calor derivada de la digestión, pero también disminuye el aporte de energía, proteínas, vitaminas y minerales necesarios para el crecimiento o la producción de huevos.
Entre las principales consecuencias del estrés térmico se encuentran:
Estas pérdidas pueden tener un impacto económico considerable, especialmente durante los meses más cálidos del año.
Debido a que las aves consumen menos alimento cuando hace calor, resulta necesario aumentar la concentración de nutrientes esenciales en la dieta para compensar esa reducción en la ingesta.
El objetivo es que cada gramo de alimento aporte una mayor cantidad de nutrientes disponibles, evitando deficiencias que afecten el rendimiento productivo.
Entre los principales ajustes nutricionales se incluyen:
Esta estrategia permite cubrir las necesidades nutricionales aun cuando el consumo disminuye.
Durante el jadeo, las aves eliminan grandes cantidades de dióxido de carbono, lo que altera el equilibrio ácido-base del organismo y puede afectar diversos procesos metabólicos.
Para contrarrestar este efecto, es habitual ajustar el balance electrolítico de la dieta mediante el aporte adecuado de sodio, potasio y cloro.
Un equilibrio correcto favorece:
En algunos sistemas también se utilizan suplementos electrolíticos en el agua de bebida durante periodos de calor intenso.
El estrés térmico incrementa la producción de radicales libres, generando un estado de estrés oxidativo que puede dañar las células y afectar el sistema inmunitario.
Por esta razón, muchas estrategias nutricionales contemplan un mayor aporte de vitaminas con acción antioxidante, especialmente:
Estas vitaminas ayudan a proteger los tejidos frente al daño oxidativo y contribuyen a mantener una mejor respuesta inmunitaria durante los episodios de altas temperaturas.
En el caso de la vitamina C, aunque las aves pueden sintetizarla, su suplementación suele resultar beneficiosa cuando las condiciones ambientales son especialmente exigentes.
La betaína es uno de los aditivos nutricionales que ha ganado mayor relevancia en los programas de alimentación durante épocas de calor.
Su función como osmoprotector ayuda a mantener el equilibrio hídrico de las células, reduciendo el gasto energético asociado a la regulación osmótica.
Además, la betaína participa como donador de grupos metilo en diversos procesos metabólicos y puede contribuir a mejorar la utilización de algunos nutrientes.
Diversos estudios han asociado su inclusión en las dietas con mejoras en la conversión alimenticia, el rendimiento productivo y la resistencia de las aves frente al estrés térmico.
El estrés por calor también afecta la integridad del tracto gastrointestinal, reduciendo la eficiencia de absorción de nutrientes.
En este contexto, el uso de minerales orgánicos como zinc, cobre y manganeso puede favorecer una mejor biodisponibilidad y contribuir al mantenimiento de la barrera intestinal.
Asimismo, la incorporación de probióticos, prebióticos, enzimas y fitobióticos ayuda a preservar el equilibrio de la microbiota intestinal, aspecto fundamental para sostener la productividad durante los periodos de estrés.
Un intestino sano permite aprovechar mejor los nutrientes disponibles, compensando parcialmente la reducción del consumo de alimento.
Si bien gran parte de la atención suele centrarse en el alimento, el agua adquiere un papel aún más relevante cuando aumentan las temperaturas.
Una gallina o un pollo pueden duplicar su consumo de agua durante una ola de calor, por lo que garantizar un suministro constante de agua fresca y de buena calidad es indispensable.
Para ello se recomienda:
La disponibilidad de agua influye directamente en el consumo de alimento y en la capacidad de las aves para regular su temperatura corporal.
Una práctica ampliamente utilizada consiste en ofrecer la mayor parte del alimento durante las horas más frescas del día, generalmente al amanecer y al final de la tarde.
Esta estrategia reduce el incremento de temperatura corporal asociado a la digestión durante las horas de mayor calor y favorece un mayor consumo voluntario.
En sistemas automatizados, la programación de los comederos puede ajustarse para distribuir mejor la alimentación según las condiciones ambientales.
Aunque la nutrición desempeña un papel decisivo, ninguna estrategia será completamente efectiva si no se combina con un adecuado manejo ambiental.
La ventilación, los sistemas de enfriamiento evaporativo, el aislamiento de los galpones, el control de la densidad de alojamiento y los programas de bienestar animal deben formar parte de un plan integral para reducir el impacto del calor.
La coordinación entre nutricionistas, veterinarios y responsables de producción permite adaptar las medidas a las condiciones específicas de cada granja y responder con mayor rapidez a los cambios climáticos.
El estrés por calor continuará siendo uno de los principales retos para la avicultura, especialmente en un contexto de cambio climático y aumento de las temperaturas extremas. Si bien no es posible eliminar completamente sus efectos, una nutrición adecuada permite reducir significativamente las pérdidas productivas y proteger la salud de las aves.
El ajuste de la densidad nutricional, el equilibrio de electrolitos, el uso de vitaminas antioxidantes, betaína, minerales orgánicos y aditivos funcionales, junto con un suministro adecuado de agua y un manejo eficiente del ambiente, constituyen herramientas clave para mantener el rendimiento de pollos de engorde y gallinas ponedoras.
La integración de estas estrategias dentro de un programa de manejo integral permitirá a las empresas avícolas mejorar su resiliencia frente a los desafíos climáticos y avanzar hacia sistemas de producción más eficientes, sostenibles y competitivos.
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