Científicos chilenos lideran vigilancia en la Antártida: Detectan Influenza Aviar en la región

La iniciativa comenzó en diciembre de 2024 y se materializó con la instalación de dos laboratorios en las bases antárticas Escudero y O’Higgins, ubicadas en puntos remotos donde se desarrollan investigaciones científicas bajo condiciones extremas.

• -Los investigadores, encabezados por Marcelo González (INACH) y Víctor Neira (FAVET UChile) e integrante de la Comisión Nacional Una Salud del Colegio Médico Veterinario de Chile (Colmevet), lograron implementar avanzados equipos de PCR en tiempo real, permitiendo la detección rápida del virus en las muestras recolectadas en la región.

Foto 1: El proyecto tiene como objetivo establecer capacidades de monitoreo y diagnóstico en tiempo real, con el fin de prevenir la propagación de esta enfermedad viral que afecta a aves y otros animales. Fuente: imágenes COLMEVET.

Los equipos en las bases están conformados principalmente por estudiantes y profesionales de FAVET UChile, quienes fueron previamente capacitados en técnicas de diagnóstico de última generación. Entre ellos destacan Matthias Cabrera y David Gajardo, quienes estuvieron a cargo de la instalación y operación de los laboratorios en las bases. Además, un equipo dedicado realizó la recolección de muestras de animales en la región.

Una de las noticias más relevantes del proyecto fue la confirmación de dos casos positivos de HPAI en un lobo fino antártico. Este hallazgo es significativo, ya que el lobo fino no es comúnmente identificado como portador del virus. La muestra, tomada cerca de la Base O’Higgins, mostró una alta carga viral en el análisis de PCR, subrayando la importancia de continuar con la vigilancia activa en la región.

• –Además, los investigadores recolectaron muestras de diversas especies de pingüinos, Skuas y mamíferos marinos, algunos de los cuales también resultaron positivos al virus. En la Base Escudero, se detectaron Skuas muertas infectadas por HPAI, lo que refuerza la necesidad de mantener el monitoreo en curso para prevenir la propagación del virus.

El monitoreo en la región antártica no se limita solo a las bases chilenas. En colaboración con otros grupos de investigación internacionales, como el proyecto RT-08-21 y el trabajo de la Dra. Gabriela Muñoz del NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU.), se han ampliado las áreas de muestreo y recolección de datos. Este esfuerzo conjunto ha permitido acceder a nuevas zonas, incrementando la cobertura y la precisión de los resultados.

El principal objetivo del proyecto es prevenir la propagación de la HPAI en la fauna antártica, especialmente considerando la vulnerabilidad de las especies locales ante enfermedades foráneas. La influenza aviar es conocida por su capacidad de afectar no solo a las aves, sino también a mamíferos marinos, y su rápida expansión podría tener consecuencias devastadoras para los ecosistemas antárticos.

Además, los científicos subrayan la importancia de este esfuerzo para generar información clave sobre la propagación del virus en un entorno tan remoto, lo que podría ser crucial para la prevención de brotes en otras áreas del planeta.

Aunque los resultados obtenidos hasta ahora han sido prometedores, el proyecto no termina aquí.

• –Los investigadores continuarán con la vigilancia en la Base Escudero, donde se espera completar los objetivos de muestreo en las próximas semanas.
• –También se realizarán análisis adicionales de las muestras pendientes y se llevará a cabo la secuenciación genética del virus HPAI para obtener más detalles sobre su evolución y posibles mutaciones.

La colaboración internacional ha sido fundamental para el éxito del proyecto. Al trabajar con investigadores y organismos internacionales como el NOAA, el equipo ha podido expandir su cobertura geográfica y compartir recursos y datos para enriquecer los resultados.

Los expertos coinciden en que la respuesta ante la amenaza de la HPAI debe ser global y colaborativa, ya que los virus no reconocen fronteras geográficas.

• –Este proyecto demuestra cómo, incluso en las condiciones más extremas del planeta, la ciencia y la tecnología pueden ofrecer soluciones clave para la protección de la biodiversidad y la salud animal.

Los próximos meses serán cruciales para continuar con la vigilancia en la región antártica. Entre las recomendaciones para el futuro, los investigadores sugieren:

• -Fortalecer las alianzas científicas internacionales y publicar los hallazgos obtenidos para enriquecer el conocimiento global sobre la epidemiología de la HPAI en ecosistemas remotos.
• -Asimismo, enfatizan la importancia de seguir monitoreando la situación para evitar la expansión del virus a otras áreas del planeta.

Con este proyecto, Chile y la comunidad científica internacional se comprometen a proteger los ecosistemas más vulnerables del planeta, demostrando que, incluso en los rincones más lejanos de la Tierra, la ciencia y la cooperación global son esenciales para enfrentar amenazas como la influenza aviar.