Estiércol avícola: Tres alternativas para transformar los residuos en recursos agrícolas y energía

El estiércol de gallina y los materiales utilizados como cama en la producción de pollos contienen nutrientes y materia orgánica que pueden aprovecharse en la agricultura. Sin embargo, cuando estos residuos avícolas no reciben un tratamiento adecuado, también pueden generar impactos negativos sobre el suelo, el agua y el ambiente. Por esta razón, investigar alternativas que permitan transformar los subproductos de la actividad avícola en recursos útiles constituye una oportunidad para avanzar hacia sistemas productivos más sostenibles.

• Con este objetivo, un equipo de investigadores de Uruguay desarrolló el proyecto «Revalorización del estiércol de ave», una iniciativa que estudió diferentes tecnologías para recuperar nutrientes, producir energía y obtener materiales capaces de mejorar las propiedades de los suelos agrícolas.

El proyecto reunió a investigadores de la Facultad de Agronomía de la Universidad de la República, del Instituto de Investigaciones Biológicas Clemente Estable y de instituciones vinculadas al sector productivo. La dirección estuvo a cargo de Amabelia del Pino, integrante del Departamento de Suelos y Aguas de la Facultad de Agronomía.

La investigación partió de una premisa importante: los residuos de la producción avícola no deben considerarse únicamente materiales de descarte, sino también fuentes potenciales de nutrientes y energía. No obstante, su aprovechamiento requiere tecnologías que permitan adaptar los tratamientos a las características de cada residuo y a las distintas escalas de producción.

APROVECHAMIENTO DE LOS RESIDUOS AVÍCOLAS: TRES ALTERNATIVAS TECNOLÓGICAS

El estudio evaluó tres líneas principales de trabajo: el compostaje, la digestión anaerobia y la recuperación de fósforo. Cada alternativa ofrece posibilidades diferentes para gestionar el estiércol de gallina y otros residuos de la actividad avícola. Asimismo, permite obtener productos con aplicaciones potenciales en la producción agrícola y energética.

1.-Compostaje: transformar los residuos en enmiendas orgánicas

Una de las alternativas investigadas fue el compostaje, un proceso biológico mediante el cual los microorganismos descomponen y transforman los residuos orgánicos hasta obtener un material estabilizado que puede utilizarse como enmienda para los suelos.

En esta línea, los departamentos de Bioquímica y Genómica Microbianas y de Microbiología del Instituto Clemente Estable trabajaron junto con la empresa Urufertil. Los equipos evaluaron distintas mezclas de residuos avícolas, métodos de procesamiento y la incorporación de microorganismos eficientes para favorecer el proceso de compostaje.

Este tratamiento permite explorar el potencial de los residuos como fuente de materia orgánica y nutrientes para la agricultura. Además, una adecuada transformación biológica contribuye a obtener materiales con características más apropiadas para su posterior utilización en los sistemas agrícolas.

• Por lo tanto, el compostaje representa una alternativa para reducir la cantidad de residuos que requieren disposición final y recuperar parte de su valor agronómico.

2.-Digestión anaerobia: producir biogás y recuperar nutrientes

La segunda línea de investigación se centró en la digestión anaerobia, un proceso en el que diferentes microorganismos degradan la materia orgánica en ausencia de oxígeno.

Durante este proceso se genera biogás, una mezcla gaseosa que puede utilizarse como fuente de energía. De esta manera, los residuos avícolas pueden incorporarse a sistemas de aprovechamiento energético, lo que abre posibilidades para diversificar el uso de los subproductos de la actividad.

Sin embargo, el interés de esta tecnología no se limita a la producción de biogás. La digestión anaerobia también genera un material residual denominado digestato, cuyo potencial como insumo para mejorar los suelos formó parte de la investigación.

En esta etapa participaron el Departamento de Bioquímica y Genómica Microbianas del Instituto Clemente Estable y la Universidad Tecnológica. Ambos equipos abordaron el estudio de este proceso y las posibilidades de aprovechamiento de sus productos.

• Así, la digestión anaerobia permite explorar una doble oportunidad: obtener energía a partir de los residuos orgánicos y recuperar materiales que podrían reincorporarse a la producción agrícola.

3.-Recuperación de fósforo: obtener fertilizantes y enmiendas orgánicas

La tercera alternativa estuvo a cargo de investigadores de la Facultad de Agronomía, quienes estudiaron la extracción de fósforo presente en el estiércol de gallina.

Este nutriente cumple una función fundamental en el desarrollo de los cultivos y constituye uno de los componentes esenciales de la fertilización agrícola. Por ello, recuperar el fósforo contenido en los residuos avícolas representa una posibilidad para aprovechar un recurso que, de otro modo, podría perderse durante su disposición.

El procedimiento investigado busca obtener un fertilizante fosfatado y, como subproducto, una enmienda orgánica destinada a mejorar las propiedades del suelo.

• De esta manera, la propuesta no solo apunta a recuperar un nutriente de interés agronómico, sino también a generar diferentes materiales aprovechables a partir de un mismo residuo. Esta estrategia contribuye a ampliar las posibilidades de valorización del estiércol avícola y a explorar alternativas complementarias a los fertilizantes convencionales.

CALIDAD SANITARIA Y VALOR AGRONÓMICO DE LOS PRODUCTOS OBTENIDOS

Además de estudiar las tecnologías de transformación, el proyecto contempló una evaluación de los materiales resultantes. Este aspecto resulta fundamental porque el aprovechamiento agrícola de los residuos avícolas requiere comprobar tanto su calidad como sus condiciones de seguridad sanitaria.

En este sentido, el Departamento de Bioquímica y Genómica Microbianas del Instituto Clemente Estable investigó la dinámica de los microorganismos presentes en las muestras. Por su parte, el Departamento de Microbiología del mismo instituto analizó la presencia de patógenos y la resistencia a los antimicrobianos.

Estos estudios permiten conocer mejor las características microbiológicas de los materiales y aportar información relevante para determinar sus posibilidades de utilización.

Paralelamente, la Facultad de Agronomía evaluó el valor agronómico de los productos mediante ensayos de laboratorio, invernáculo y campo. Estas pruebas permitieron estudiar su comportamiento y analizar su potencial como fuentes de nutrientes y materiales destinados a mejorar los suelos.

Asimismo, los investigadores incorporaron un componente económico para examinar los costos y beneficios de las distintas tecnologías. Este análisis resulta especialmente importante, ya que la viabilidad de estas alternativas depende no solo de su eficacia técnica, sino también de sus posibilidades de implementación en empresas avícolas con diferentes características y escalas productivas.

ECONOMÍA CIRCULAR Y SOSTENIBILIDAD EN LA PRODUCCIÓN AVÍCOLA

El proyecto «Revalorización del estiércol de ave» refleja la importancia de fortalecer la colaboración entre la investigación científica y el sector productivo para desarrollar soluciones aplicables a los desafíos ambientales de la avicultura.

En lugar de considerar el estiércol y los materiales de cama únicamente como residuos, la investigación propone evaluar su incorporación a nuevos procesos productivos. De esta manera, el compostaje, la digestión anaerobia y la recuperación de fósforo ofrecen diferentes caminos para transformar estos materiales en productos con valor agrícola y energético.

Además, los resultados del trabajo pueden aportar información de interés para los organismos reguladores, especialmente en relación con la gestión, el tratamiento y el aprovechamiento de los residuos avícolas. Al mismo tiempo, la iniciativa genera oportunidades de formación para investigadores y estudiantes, y contribuye a ampliar el conocimiento científico sobre estas tecnologías.

La valorización de los residuos avícolas representa, por tanto, una oportunidad para avanzar hacia modelos de producción más eficientes, en los que la recuperación de nutrientes, la generación de energía y el cuidado ambiental formen parte de una misma estrategia.

El proyecto fue financiado por el Fondo de Promoción de Tecnología Agropecuaria (FPTA) del Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria (INIA) de Uruguay, en el marco de la convocatoria correspondiente al período 2022-2024.