¿Qué nos cuentan las plumas de las gallinas ponedoras?

Theo Janssen y Janne van Rooij, del Ter Heerdt Kuikens en Hennen –Distribuidor de Lohmann en Holanda, Belgica y Alemania–, recurrieron a la experiencia profesional de Thea van Niekerk –Wageningen UR Livestock Research [Centro Universitario y de Investigación Ganadera de Wageningen]– y Naoemi de Bruijn –GD Deventer [Servicio de Sanidad Animal de Deventer]– a fin de lograr, juntos, una mejor comprensión de las plumas de las gallinas ponedoras.

Pronto se dieron cuenta de que existen diferentes alteraciones en las plumas que tienen lugar:

• En la naturaleza
• En nuestros lotes
• En todas las edades, estirpes y sistemas de producción

Estuvimos de acuerdo en que una buena interpretación del plumaje puede proporcionar información muy valiosa.

En primer lugar, examinaremos brevemente la estructura de las plumas del ave.

En la parte inferior de la pluma se encuentra el cálamo, que está envuelto por una bolsita en la piel, que permite que la pluma se mantenga firmemente en su lugar. Del cálamo crece el raquis, y del raquis crecen las barbas plumáceas, que dan a la pluma su color y su forma.

En las plumas abiertas las barbas no están entrelazadas entre sí de forma ordenada, lo que hace que la pluma no esté bien estructurada.

En ocasiones, al examinarse de cerca la pluma, puede verse que las barbas se unen en grupos. Es imposible alisar las plumas abiertas con los dedos.

La causa de las plumas abiertas no está del todo clara. A menudo se proponen como posibles causas una deficiencia de nutrientes o la existencia de daños sistémicos –ocasionados por el sistema productivo–.

Es frecuente ver cómo esta incidencia desaparece cuando las gallinas son transferidas del sistema de cría al espacio de puesta. ¿Se debe esto a que las gallinas disponen de más espacio vital o a que reciben un alimento diferente?

Las fisuras son líneas transparentes en las plumas que aparecen por una perturbación durante la formación de la pluma. Las plumas están debilitadas y carecen de estructura, lo que facilita su ruptura a la altura de la fisura. La literatura existente indica que las fisuras son causadas por diferentes formas de estrés.

En lotes de reproductoras para carne, las fisuras son un fenómeno conocido. Estos animales tienen un alimento racionado, al contrario que las gallinas ponedoras. A pesar de ello, las fisuras también aparecen con frecuencia en gallinas ponedoras. Es posible ver esto incluso a una edad muy temprana, cuando les salen las primeras plumas a las pollitas.

A este respecto, la gran pregunta es: ¿qué factor de estrés provoca estas fisuras? ¿Y tienen estas fisuras consecuencias negativas para las gallinas?

Sin embargo, no podemos determinar exactamente qué factor de estrés afecta a nuestras gallinas ponedoras

Por otra parte, es interesante saber cómo se rompen las plumas a la altura de la fisura. Ya se ven daños durante la formación de la pluma, cuando esta aún no está completamente desplegada. Si este mecanismo es dañino, ¿se debe a un comportamiento de limpieza en el que la gallina reúne las barbas con el pico, o bien el trozo de pluma se arranca como una forma de picaje?

En ocasiones, es difícil determinar si el daño en las plumas ha sido causado por un efecto mecánico –daño sistémico– o por picaje. La conocida forma de V en las puntas de las plumas es un ejemplo de ello.

No se sabe bien qué provoca las plumas dañadas. Podría originarse en una fase temprana durante la formación de la pluma, o bien por un daño mecánico, en el que la pluma se haya doblado una vez

El estado del plumaje es el resultado de una compleja interacción entre factores internos –el metabolismo, la salud y las enfermedades, el nivel de estrés– y externos –la alimentación, el sistema de producción o el picaje de otras aves–. Estamos convencidos de que, si entendemos que producen las citadas desviaciones en el plumaje, podremos responder mejor a las necesidades de las gallinas y mejorar así el rendimiento de estas.

Aún no tenemos respuesta para muchas preguntas sobre los daños en las plumas.

Tras poner en común nuestros conocimientos, solo podemos sacar una conclusión: hace falta más investigación, ya que las plumas pueden contarnos mucho más de lo que pensábamos en un principio.